Tonsillite

Come suggerisce il nome, la tonsillite è un’infiammazione delle tonsille: in medicina, infatti, di solito i termini con suffisso -ite indicano una condizione infiammatoria. Più precisamente, la tonsillite interessa le tonsille palatine, cioè le due ghiandole di tessuto linfatico, simile a quello dei linfonodi, situate ai lati della gola (altre tonsille dell’organismo sono per esempio le adenoidi, situate nella parte posteriore del naso, o le tonsille tubariche, vicino alla tromba di Eustachio nell’orecchio). Le tonsille fanno parte del sistema immunitario e hanno un ruolo importante nella difesa dell’organismo soprattutto nei primi anni di vita: quando entrano in contatto con agenti patogeni, stimolano la produzione di anticorpi e l’attivazione di linfociti, contribuendo a costruire la memoria immunitaria. Con la crescita, la loro importanza per la tutela dell’organismo diminuisce, perché il sistema immunitario sviluppa altre difese più diffuse; in età adulta tendono spesso a ridursi di volume.

La tonsillite è una condizione comune, soprattutto nell’infanzia/adolescenza; di norma non è pericolosa e anzi, in molti casi si risolve spontaneamente. In alcuni casi, comunque, può essere cronica e ricorrente.

Quali sono le cause della tonsillite?

La tonsillite è di norma di origine infettiva, in particolare virale: fino al 95% dei casi, in effetti, è dovuto all’infezione da parte di virus quali rinovirus (responsabili anche del comune raffreddore), virus respiratorio sinciziale, adenovirus, coronavirus, virus di Epstein-Barr e citomegalovirus. La maggior parte di questi virus causa infezioni del tratto respiratorio superiore che possono appunto coinvolgere anche le tonsille; altri, in particolare il virus di Epstein-Barr e il citomegalovirus, sono invece responsabili di infezioni sistemiche, cioè che interessano tutto l’organismo.

Solo in una minoranza dei casi, in particolare in età pediatrica e fino ai 15 anni di età circa, la tonsillite può avere un’origine batterica. Tra i batteri più comunemente responsabili di tonsillite vi sono gli streptococchi, in particolare Streptococcus pyogenes (responsabile anche di alcune infezioni della pelle), Streptococcus aureus e Streptococcus pneumoniae, ma anche altri, come Haemophilus influenzae o, più di rado, Mycoplasma pneumoniae, Chlamydophila pneumoniae e Neisseria gonorrhoeae (batterio responsabile anche della gonorrea).

Le forme ricorrenti di tonsillite sono spesso dovute alle infezioni da parte di più di un batterio, soprattutto quelli, come Streptococcus aureus, in grado di formare un biofilm, cioè uno strato viscoso in cui la comunità batterica cresce protetta dalle difese dell’organismo. Anche le disbiosi, cioè alterazioni del microbiota che popola la gola, tonsille comprese, possono contribuire a facilitare il rischio di ricorrenza della tonsillite.

Quali sono i sintomi della tonsillite?

I sintomi della tonsillite sono rappresentati da:

• mal di gola e difficoltà a deglutire;
• tosse;
• febbre;
• gonfiore dei linfonodi;
• malessere generale.

Dal punto di vista clinico, la tonsillite si manifesta anche con segni (alterazioni oggettivamente riscontrabili dal/la medico/a), in particolare con le placche: si tratta di formazioni bianche o giallastre sulle tonsille formate da depositi di pus (una miscela di batteri o virus, cellule morte e del sistema immunitario), che si presentano nelle infezioni batteriche. Inoltre le tonsille possono apparire ipertrofiche, cioè gonfie e ingrossate, e arrossate.

I sintomi della tonsillite di solito insorgono in modo abbastanza improvviso. La condizione non è, nella maggior parte dei casi, pericolosa. Tuttavia può dare origine ad alcune complicanze, soprattutto quando l’origine è batterica e se non viene trattata, quali la formazione di ascessi, la febbre reumatica e la glomerulonefrite post-infettiva (ormai rare nei Paesi ad alto reddito). Inoltre, è importante notare che gli agenti patogeni responsabili della tonsillite sono molto contagiosi e possono trasmettersi da una persona all’altra attraverso il contatto diretto o indiretto o con l’aerosol emesso con la respirazione (soprattutto in caso di tosse e starnuti), a seconda del patogeno specifico.

Come si arriva alla diagnosi di tonsillite?

La diagnosi di tonsillite è essenzialmente clinica: il/la medico/a esamina il paziente, si informa sui sintomi e osserva con attenzione la gola, per valutare l’infiammazione e la presenza di placche alle tonsille. Se si sospetta che l’origine della tonsillite sia batterica, può essere raccomandato un tampone faringeo: il/la medico/a passa un bastoncino con un piccolo tampone sulle tonsille e sulla parte posteriore della gola, così da raccogliere un campione che possa essere esaminato per identificare con precisione la specie batterica presente. Questo permette di indirizzare al meglio la terapia antibiotica. Il tampone faringeo può essere sottoposto a due tipi di analisi: 

• il test rapido per lo streptococco, che fornisce un risultato in pochi minuti e serve e rilevare la presenza di Streptococcus pyogenes;
• la coltura batterica, che richiede alcuni giorni di tempo perché prevede di far crescere i batteri responsabili dell’infezione su una piastra in laboratorio, ma che permette di rilevare anche patogeni differenti da Streptococcus pyogenes.

Come si previene la tonsillite?

La tonsillite non è del tutto prevenibile, ma ridurre il rischio di infezioni che possano causarla significa essenzialmente seguire le principali raccomandazioni igieniche, in particolare: 

• lavarsi di frequente le mani;
• evitare il contatto con persone che hanno un’infezione alle vie respiratorie superiori;
• coprire il volto quando si tossisce/starnutisce (questo per evitare a propria volta di diffondere l’infezione).

Qual è il trattamento della tonsillite?

La cura della tonsillite dipende dalle sue cause (se l’origine è virale o batterica), dalle caratteristiche (a seconda che la tonsillite sia acuta oppure cronica/ricorrente) e dalla gravità dei sintomi.

In linea generale, le tonsilliti di origine virale si risolvono spontaneamente nell’arco di qualche giorno. Il trattamento è di supporto, mirato a mitigarne i sintomi, e si basa sul bere molta acqua per garantire un’adeguata idratazione, sull’uso di farmaci antinfiammatori o analgesici per ridurre il mal di gola e sul riposo. Inoltre, per evitare di trasmettere l’infezione ad altre persone, è raccomandato di evitare di andare a scuola, al lavoro e in generale di minimizzare i contatti.

Se la tonsillite è invece di origine batterica, la terapia si basa su farmaci antibiotici per risolvere l’infezione. È importante ricordare che, per limitare il rischio di antibiotico resistenza (cioè la selezione di batteri naturalmente in grado di sopravvivere all’antibiotico, e che dunque possono proliferare causando infezioni più difficili da trattare), la terapia antibiotica deve essere seguita scrupolosamente secondo le raccomandazioni mediche, prestando attenzione anche a rispettare i dosaggi e i tempi prescritti, cioè senza interromperla prima (anche se i sintomi sono nel frattempo migliorati).

In alcuni casi, in particolare se la tonsillite è cronica o ricorrente, può infine essere raccomandato l’intervento chirurgico per la rimozione delle tonsille. Un tempo, questo intervento era molto praticato: queste ghiandole, infatti, non sono essenziali per il benessere dell’organismo e la loro rimozione permette di evitarne ulteriori infiammazioni. Oggi la tonsillectomia è eseguita più di rado; l’operazione, comunque, è rapida e la ripresa è completa nell’arco di pochi giorni.